Le ciel était bleu et limpide lorsque Emilie et Valérian quittèrent l’entrepôt de Kloeckner Metals. Ils y étaient venus en repérage, ce jour-là, dans l’espoir d’y découvrir des poutres et de la tôle pour renforcer les barricades en construction de la distillerie. Leur découverte avait été à la hauteur de leurs espérances ; aussi, une risette satisfaite tiraillait-elle la commissure des lèvres du grec lorsqu’il rejoignit sa complice à l’extérieur. « C’est parfait. » se félicita-t-il. Machinalement, il sortit de sa poche son paquet de cigarettes. « Nous reviendrons dès demain avec le camion. Ce matériel nous sera d’une grande utilité. Je n’imaginais pas mettre la main sur autant d’équipement pour être honnête… (il coinça la cigarette entre ses dents et l'alluma avec son briquet. Après avoir tiré sur la tige, le grec expira des volutes grisâtres qui s’enroulèrent dans l’air comme des serpents avant de disparaître) Il y a une caserne à deux pas d’ici. Je doute que nous y découvrions quoi que ce soit d’utile, mais peut-être devrions-nous quand même aller y jeter un oeil… » Il consulta Emilie du regard. Les casernes faisaient partie des bâtiments qui avaient été pillés en priorité au début de l’épidémie. Mais, avec un peu de chance, peut-être y subsisterait-il du matériel oublié… puisqu’ils se trouvaient à deux pas du baraquement, il aurait été dommage de ne pas en avoir le coeur net.

Après s’être assurés que la Jeep était parfaitement dissimulée, Emilie et Valérian se mirent en marche. Ils se trouvaient en marge d’Olympia, dans la petite ville de Delphi. La route qu’ils suivirent jusqu’à la caserne était étreinte de sapins vertigineusement grands. Avec le temps, leurs épines avaient formé un épais tapis au sol qui craquait sous leurs pas. Les arbres projetaient sur la route de longues ombres filiformes indiquant que l’après-midi était déjà bien avancé...

Le duo atteignit finalement la petite caserne. Rencognée dans la forêt, sa toiture était couverte d’un amoncellement de branchages et de feuilles mortes. On distinguait encore sur sa façade les lettres réalisées en peinture rouge indiquant « Black Lake Fire Dept. » Après avoir écrasé sa cigarette, Valérian jeta un coup d’oeil à sa complice. « Restons vigilants. » préconisa-t-il inutilement. « Je vais entrer en premier. Ne me lâche pas d’une semelle. » En compagnie d’Emilie, il adoptait toujours un comportement excessivement protecteur, presque paternel ; comme si elle avait été une poupée de porcelaine qu’il fallait préserver à tout prix de la brutalité du monde extérieur. Il avait conscience, en son for intérieur, des capacités de la jeune femme, mais il lui témoignait malgré tout la grande prévenance qu’il avait autrefois réservée à Sasha. Par certains aspects, Emilie lui rappelait en effet beaucoup sa défunte amie.

Son revolver en main, Valérian poussa d’un léger coup d’épaule le battant de la porte. Elle s’ouvrit avec un grincement sinistre ; et, à pas prudents, il pénétra dans la caserne où régnait une étrange aura d’immobilité. Une épaisse couche de poussière recouvrait les meubles qui semblaient avoir été abandonnés en l’état depuis les prémisses de l’épidémie. Le duo progressa en silence, inspectant minutieusement les lieux, jusqu’à ce que le grec ne passe devant la porte ouverte d’un petit bureau. À ce moment-là, il se raidit brusquement : « diáole tóte! » maugréa-t-il en braquant vivement son arme en direction de l’homme étendu sur le divan. « Ne bouge pas ! » L’injonction était superflue et il s’en rendit rapidement compte : en plus d’être d’une pâleur cadavérique, l’homme n’eut pas la moindre réaction. Il ne réagit pas plus lorsque Valérian entra prudemment dans la pièce, son arme devant lui, et le jaugea d’un air critique - comme on constate une vilaine tache sur un sofa. « On dirait bien qu’il est mort. » observa-t-il d’un ton indifférent. « Et si ce n'est pas le cas, nous devions abréger ses souffrances. (il marqua une brève pause et ajouta) Vérifie qu'il n'est pas armé pendant que je le garde en joue. »

Un grincement le tire à peine de sa torpeur, l’effleurant sans le faire sursauter, et il a toutes les difficultés du monde à entrouvrir les yeux. Impossible de dire s’il se rendormit ou pas, toujours est-il que la voix qui le tire à nouveau de l’inconscience lui est inconnue, même s’il comprend sa langue. Il y a si longtemps qu’il n’a plus entendu de grec qu’il en aurait presque envie de pleurer. Surtout, il s’imagine reconnaître la voix de son père, venu le chercher pour l’emmener vers un quelconque paradis. Il lui semble même déjà entrapercevoir la lumière caractéristique. Matthias est incapable d’articuler une réponse cohérente, et il se contente de grogner quand une main fraîche effleure son cou, après qu’une voix féminine se soit élevée pour commenter son état. Fýge* marmonne-t-il faiblement, essayant d’échapper à la main qui le fouille. Il entend les munitions cliqueter contre les doigts qui s’agitent dans la poche de son manteau, avant d’en être extirpées. Un nouveau grommèlement, protestation qui ne signifie rien. Il n’a pas la force de se défendre, de toute façon.

Péniblement, il tente d’ouvrir les yeux, très vite aveuglé par le peu de lumière qui filtre dans la pièce. Deux silhouettes se découpent dans l’encadrement de la porte, qu’il associe lentement aux voix qui ont résonné. Un homme et une femme, dont il distingue mal les traits. La lumière l’empêche de voir correctement, et ils sont comme entourés d’un halo, qui les plongent dans l’ombre. Cara ? Rico ?... c’est vous ? Sa voix porte à peine, et il n’est même pas certain de s’être entendu lui-même. S’agitant un peu sur le sofa, tentant laborieusement de se relever, Matthias manque surtout de s’écraser au sol. En piteux état, il n’est plus bon qu’à abattre, comme un animal condamné à mort. Pas mordu… tombé… couteau… tente-t-il d’expliquer, avant de grogner une nouvelle fois sous un assaut de son mal de crâne. La fièvre le dévore tout entier, et le tire de plus en plus vers l’inconscience. Il y a des jours qu’il n’a rien pu avaler, ni eau ni nourriture, trop faible pour faire ce seul effort. Il ignore même s’il espère vraiment être sauvé, ou s’il préfère être soulagé de ses souffrances.

* Va t’en.

Une vibrante appréhension raidissait les muscles de Valérian tandis qu’il pointait son arme en direction de l’homme étendu sur le divan. Sur le qui-vive, le flux de ses pensées cristallisé par une intense concentration, il se tenait prêt à réagir au moindre de ses gestes. Ses yeux s’arrondirent cependant, surpris, lorsqu’il l’entendit marmonner dans une langue qui lui était familière. « Qu’avez-vous dit… ? » Saisi de stupeur, il baissa subrepticement son arme. Le grec n’en croyait pas ses oreilles : à l’exception d’Elena avec qui il avait eu l’habitude de converser dans sa langue natale, il n’avait pas entendu parler grec depuis des années. Ses sens lui jouaient-ils un tour ? C’était fort probable. Les chances pour qu’ils découvrent l’un de ses compatriotes dans un lieu aussi reculé de l’État de Washington étaient infiniment minces - pour ne pas dire inexistantes.

Interdit, Valérian se renfrogna : secouant la tête, il écarta cette idée saugrenue pour se concentrer de nouveau sur l’examen que faisait Emilie de l’inconnu. Après récupéré dans ses proches une poignée de munitions et une arme à feu, la jeune femme s’étonna du fait qu’il soit encore en vie.

« C’est surprenant, en effet. » acquiesça le grec d’un air sombre. « Cela dit, j’ai connu des cadavres plus présentables. Il n’en a plus pour longtemps : l’infection a dû se répandre dans son organisme. Nous ferions preuve de clémence en abrégeant ses souffrances. » Il s’exprimait d’un ton froid, détaché, repoussant au plus profond de lui-même de potentiels scrupules ; comme si la mise à mort de cet inconnu ne l’affectait pas le moins du monde. Valérian avait pris l’habitude, au cours de ces dernières années, de résoudre au silence ses émotions, les enterrant si profondément qu’elles en devenaient inaccessibles ; si bien qu’il n’aurait su déterminer, en cet instant, si cette indifférence était feinte ou réelle. Peut-être cette insensibilité avait-elle été pleinement assimilée par son organisme au point d’en faire partie intégrante - comme une pierre s’intègre à une inexpugnable fortification.    

Les yeux de l’homme s’entrouvrirent tout à coup. Enfiévrés, vitreux, ils papillonnèrent puis s’arrêtèrent péniblement sur ses deux visiteurs : il fallut quelques secondes pour qu’un vague éclat de compréhension ne les traverse. Avec un grognement, il tenta alors faiblement de se redresser en s’appuyant sur ses coudes. En vain. « Doucement. » l’avertit Valérian en posant précautionneusement une main sur son épaule pour le contraindre à rester immobile. « Vous n’êtes pas en état de tenter quoi que ce soit. Vous devriez économiser vos forces : le moindre effort pourrait vous tuer. » l’homme semblait être relié à l’état de conscience par un fil qui menaçait de se rompre à tout instant, le projetant de nouveau dans des abysses insondables dont il n’émergerait peut-être pas. Cette idée émouvait à peine le grec : en vérité, il s’inquiétait plutôt de ce que l'inconnu avait balbutié.  « Qui sont Cara et Rico ? » demanda-t-il rapidement, les sourcils froncés, en lançant un regard en biais à Emilie. « Attendez-vous de la visite ? » Cet homme n’était-il pas seul ? Avait-il des complices qui risquaient de revenir à tout instant ? Cette idée raviva de nouveau l’inquiétude du grec, l’alimentant comme un morceau de charbon jeté dans les flammes crépitantes d’un incendie.  

Un doute persistait néanmoins dans l’esprit de Valérian. Il aurait aimé l’écarter, prétendre ne pas y attacher d’importance : pourtant, la possibilité que cet inconnu fut l’un de ses compatriotes faisait naître en lui une intarissable curiosité. Les lèvres pincées, il céda finalement aux interrogations qui le turlupinaient et demanda : « poios eísai* ? »

*Qui êtes-vous ?

Inconscient de l’émoi qu’il provoque, Matthias oscille entre éveil et perte de connaissance momentanée. Des bribes entières de conversation lui échappe, alors qu’il a le sentiment de glisser lentement dans le sommeil. Il n’est pas tout à fait sûr que les deux silhouettes parlent de lui, mais si c’est le cas, le tableau qu’ils brossent n’est pas réjouissant. Il n’est pas exactement sûr non plus qu’il s’agisse vraiment de Rico et Cara. Les voix ne ressemblent pas à son souvenir, mais encore une fois, la fièvre le ravage tellement que sa mémoire vogue doucement à la dérive. Faiblement, il appelle les Constantine, espérant qu’ils ont tenu parole et sont revenus le chercher. Quand il se redresse, une main le repousse gentiment, tandis qu’une autre remonte sa manche et s’active autour de sa plaie. Les doigts frais sont comme un baume sur sa peau brûlante et il pousse un petit soupir de soulagement. Depuis des jours, le grec a l’impression d’être une grenouille jetée dans une casserole dont l’eau chauffe progressivement. Il est maintenant parvenu au point d’ébullition et a le sentiment d’être sur le point d’exploser en gros bouillons.

La voix féminine lui enjoint d’écouter les ordres que son comparse lui donne, tandis que la voix masculine l’interroge. Des voyageurs… Une quinte de toux déchire sa gorge parcheminée par la déshydratation, fait exploser ses côtes. Il lui faut un moment pour reprendre son souffle et sa voix. On a… fait… route en-ensemble… Le débit est lent, laborieux. Il butte sur les mots, se reprend avant de continuer. qu-quelques j… jours… Ils… d-d-dev-devaient rev’nir… avec… doc’… Mais depuis combien de temps sont-ils partis ? Ont-ils vraiment eu l’intention de revenir ? Matthias n’aura probablement jamais la réponse à ces questions, et maintenant, si les deux inconnus ne lui viennent pas en aide, il va crever ici, sur ce plancher poussiéreux. Au fond, cela sera peut-être une délivrance. Il souffre tellement, aussi bien dans sa chair que dans son esprit. La mort de sa famille a achevé l’œuvre commencée à Portland. Son corps semble pourtant d’un avis différent et émet un gargouillis évocateur : il y a des jours qu’il n’a ni mangé ni bu, et sa carcasse proteste.

Puis vient une question qu’il n’attendait pas, ou du moins, pas dans cette langue. Surpris, il réouvre les yeux et fixe l’homme qui a prononcé ces mots. Ravalant sa salive pour hydrater un peu sa gorge, il s’efforce d’attraper le regard de l’inconnu. Matthaios… Karakostas… Kai esý* ? Il ignore si la femme parle également grec, n’ayant pas entendu sa question à l’homme. La possibilité d’un compatriote le fait se raccrocher aux branches, l’espace d’un court instant, et il tente une nouvelle fois de se redresser, avant de sentir ses forces l’abandonner et un voile gris couvrir ses yeux. Il n’est pas encore inconscient, mais n’est plus si loin de l’Hadès.

*Et toi/vous ?